"내 수표 언제 오나" 우편함만 바라보는데…

코로나19 사태가 장기화되는 가운데 아마존·페더럴 익스프레스와 같은 배달관련 업체들이 호황을 누리고 있다. 이런 상황에서 서민들에게 친근한 우정국(USPS)은 상대적으로 홀대받고 있어 시민들의 불안과 불편함이 커지고 있다.

육로와 항공·선박을 통해 각종 우편물·소포를 문앞까지 전달하는 USPS는 미국 내 국민 소통의 상징으로 여겨진다. 전국의 우체통 숫자만 2100만개에 달한다. 60만명에 육박하는 직원·21만8000대의 이동 차량은 세계 최대규모다. 경제활동이 마비된 가운데 약과 같은 필수품과 소셜 시큐리티 수표 전달도 우편 배달부들이 도맡는다. 아무리 인터넷이 발달하고 개인택배 회사가 성황이라도 국가 서비스 기관인 우체국의 역할에는 미치기 어려운 현실이다.

카슨에서 리커스토어를 운영하다 중단한 제임스 박(55)씨는 “부부 2400달러·자녀 500달러 등 2900달러 코로나19 극복 지원금 수표와 주문한 생필품 도착을 기다리고 있는데 요즘 우체국 배달이 예전보다 눈에 띄게 늦어지고 분실사고도 잦아 불안하다"고 말했다.

이런 가운데 LA타임스는 17일자 사설에서 소외받는 우정국을 적극 지원해야 한다고 주장했다. 비록 온라인 배달 서비스업이 상승세지만 매일 문앞까지 각종 소식과 소포를 전하는 재래식 오프라인 기관이 필요하다는 것이다.

신문은 적자매체를 불신하는 도널드 트럼프 대통령의 성향이 이런 현상을 거들고 있다고 지적했다. 트럼프는 2조달러 규모 구제 금융에 우체국 지원이 포함될 경우 거부권을 행사하겠다고 위협하는 실정이다. 개인 항공사·재벌기업 원조는 괜찮아도 국민의 생명선은 안된다는 것.

이 매체는 우체국이 전근대적 기관일지라도 전쟁·자연재해로 정전이 되면 인터넷 작동이 불가능하듯, 공적으로 주요한 자산이자 연결기관을 무시해선 안된다고 지적했다. 만약 비상시 전방위적 생화학 공격때 ‘시프로’와 같은 해독제를 시민들에게 일일이 전해줄수 있는 것은 배달원뿐이며 현재 전염병 상황에서도 마찬가지라는 것이다. 신문은 또 도심지·교외를 막론하고 개인 회사가 감달할수 없는 싼 요금·기동성으로 투표용지까지 구석구석 커버하는 점이 트럼프의 재선에 불리하다고 꼬집기도 했다.

우편배달부는 비상시에만 기억되는 마스크·호흡기·실험도구와도 같다. 태평성대에는 비용절감 때문에 쉽게 잊혀지는 존재들이다. 의회는 불투명한 원조·연금 지원안으로 이들의 미래를 불안하게 압박하고 있는 중이다. 그러면서도 현대화·개인회사에 맞설수 있는 서비스 향상 법안은 발목을 잡고 있다.

비록 정부가 위기상황에서 필요한 순서대로 예산을 집행할수 권한을 지니고 있지만 지금과 같은 상황에서는 우정국을 적절히 지원해야 할 것이라고 LA타임스는 주장했다.