신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태로 인해 미국에서 애물단지 취급을 받았던 일회용 비닐봉지 사용이 부활하고, 재활용 봉투는 오히려 된서리를 맞고 있다.
9일(현지시간) AP통신과 USA투데이에 따르면 코로나19로 재사용이 가능한 쇼핑 백에 대한 우려가 커지자, 미국의 주(州) 정부들이 앞다퉈 일회용 비닐봉지 사용 금지령을 철회하고 있다. 오리건주와 뉴햄프셔주는 비닐봉지 사용 금지령을 중단했고, 워싱턴주의 벨링햄, 뉴멕시코주의 앨버커키도 같은 조치를 잇따라 발표했다.
매사추세츠주도 일회용 비닐봉지 규제를 해제할 예정이라고 밝혔다. 또한, 메인주는 일회용 비닐봉지 사용 금지령 발효 시기를 2021년 1월로 미뤘고, 콜로라도주의 덴버시는 일회용 비닐봉지에 대한 세금 부과 조치를 유예하기로 했다. 여기에는 코로나19로 인해 한번 쓰고 버리는 비닐봉지가 오히려 낫다는 판단이 작용했다.
미국 전역의 식당들이 일제히 문을 닫고 포장·배달 영업만 하는 것도 일회용 비닐봉지 금지령 철회에 영향을 미쳤다. 재활용 포장 용기에 대한 소비자들의 거부감이 커지면서 되레 일회용 제품에 대한 수요가 늘어난 것이다. 시애틀의 한 식당 주인은 "사람들은 자신과 사랑하는 가족이 먹는 음식에 대해 걱정을 하고 있다"며 "환경 문제는 이제 뒷전"이라고 말했다. 일회용 제품 퇴출 운동으로 위기에 내몰렸던 플라스틱 제품 업계도 코로나19 사태가 불러온 뜻밖의 변화를 활용하기 시작했다.
업계는 코로나19 위기 속에서 일회용 플라스틱 용기가 가장 안전한 선택이라고 강조하며 정부를 상대로 로비에 나섰다. 플라스틱 산업 협회는 최근 알렉스 에이자 보건복지부 장관에게 서한을 보내 일회용 용기 사용금지는 매장 근로자는 물론이고 소비자들을 오히려 위험에 빠트릴 수 있다고 말했다. 반면 일회용 비닐봉지의 대안으로 떠올랐던 재활용 봉투에는 족쇄가 채워지고 있다.
매사추세츠, 뉴햄프셔, 콜로라도주는 코로나19 전파 가능성을 우려해 식료품점에서 재활용 봉지 사용을 완전히 금지했고, 일리노이주는 주민들에게 재활용 쇼핑백의 사용을 일시적으로 중단해달라고 강력히 권고했다. 식료품 근로자 노조도 재활용 쇼핑백 사용 중단을 촉구했다.
오리건주의 식료품 협회 관계자는 "일부 상점들은 고객에게 재활용 봉투를 가져오지 말라고 당부하고 있고, 깨끗하게 세탁을 한 재활용 쇼핑백에만 물건을 담아주는 상점도 있다"고 말했다.
