2019년 마지막 날인 31일(현지시간). 아침부터 들썩였던 미국 뉴욕의 맨해튼 미드타운은 점심 무렵엔 인산인해로 변했다.
해마다 최소 100만명의 구름인파가 찾는 타임스스퀘어 '크리스털 볼드롭'(대형 크리스털 볼이 신년 카운트다운과 함께 떨어지는 이벤트) 행사장에는 그룹 방탄소년단(BTS) 팬클럽 '아미'까지 가세했다.
화씨 40도(섭씨 4.4도) 안팎의 영상권 날씨도 새해맞이 열기를 더했다. 뉴욕경찰(NYPD)의 한 경관은 "매년 난리이긴 한데 올해는 유독 심한 것 같다"고 말했다.
타임스스퀘어 주변엔 겹겹이 경찰 인력이 배치돼 출입을 엄격히 통제했고, 폴리스라인을 따라 발디딜 틈없이 수많은 인파가 줄을 지었다. 브로드웨이 어디선가 BTS의 '작은 것들을 위한 시'(Boy with Luv)가 스피커에서 흘러나오자, 몇몇은 가볍게 몸을 흔들기도 했다.
한 한국인 대학생은 "지금 줄 서서 들어가려면 6~7시간은 족히 걸릴 텐데 정작 무대 근처엔 접근도 못 할 것 같다"고 했다. 전날 뉴욕 존 F. 케네디(JFK) 국제공항으로 입국한 BTS 멤버들은 타임스스퀘어 무대에서 음향 점검과 리허설을 마쳤고, 영상을 통해 팬들에게 인사말도 전했다.
타임스스퀘어 공식 홈페이지는 BTS 공연 시간을 오후 10시38분~46분(한국시간 1일 낮 12시38분~46분)으로 공지했다. 8분간 '히트곡 메들리'를 부르게 된다. BTS가 출연하는 ABC방송의 '뉴 이어스 로킹 이브'(New Year's Rocking Eve)는 미국의 최대 새해맞이 라이브 쇼다.
뉴욕 타임스스퀘어, 로스앤젤레스, 뉴올리언스, 마이애미 무대를 원격으로 오가면서 진행된다. 미국 현지에서 폭발적인 인기를 끄는 최정상급 가수들만 무대에 선다.
BTS는 2017년 사전녹화를 통해 할리우드 무대에 출연했지만, 타임스스퀘어 무대에 직접 서는 것은 이번이 처음이다. 한국인 가수로서 타임스스퀘어 새해맞이 무대에 오르는 것은 2012년 '싸이'에 이어 두번째다.
당시 광장에 운집한 100만명 인파가 싸이의 '강남스타일' 노래에 맞춰 '말춤'을 추는 장관이 연출됐다. 행사를 공동진행하는 방송인 라이언 시크레스트는 "타임스스퀘어의 절반이 BTS 팬으로 채워질 것"이라고 언급하기도 했다. 현지 언론도 볼드롭 행사장의 BTS 열기에 주목했다.